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Diverses définitions des systèmes de transport intelligents (STI) ont été proposées. Aux fins de son plan d'affaire stratégique STI Canada a retenu   la définition suivante:

STI: L'application des technologies avancées et émergentes (ordinateurs, capteurs, commande, communications, et dispositifs électroniques) dans le transport pour sauver des vies, du temps, de l'argent, de l'énergie et l'environnement.

Même avec cette définition, les limites des STI demeurent floues, laissant la possibilité d’élargir ou de restreindre sa signification. Ils couvrent tous les modes, y compris le transport terrestre tel que les automobiles, les véhicules commerciaux, et le transport en commun, mais aussi le transport ferroviaire, maritime, et aérien. Puisque ce sont des systèmes dynamiques, la terminologie STI comprend à la fois le véhicule, l'infrastructure, et le conducteur ou l'utilisateur, inter-agissant l'un avec l'autre, de façon dynamique.

Les problèmes de congestion et de sécurité sur des réseaux de transport au Canada, combinés à la croissance constante, la réalité fiscale des budgets réduits, et les contraintes environnementales et d’utilisation du sol, ont eu pour effet de modifier l’emphase vers la gestion de la demande prônant une utilisation plus efficace des infrastructures existantes. L'application des STI est un élément crucial dans l’atteinte de ces buts. Les STI sont clés dans l’atteinte de plusieurs des objectifs de transport actuels: mobilité, sécurité, efficacité, fournissant une base financière pour les nouvelles infrastructures routières (par le péage), les partenariats public-privé, et la gestion de demande de transport (par la tarification routière, le transport en commun, et véhicules à taux d'occupation élevé), qui, en contre partie, peut améliorer la qualité d'air et contribuer à la réduction des gaz à effet de serre.

Des technologies de fine pointe sont déjà en application et sont en développement pour améliorer le transport à l’échelle mondiale. Des systèmes informatiques et de communication sont intégrés pour fournir un lien intelligent entre les voyageurs, les véhicules, et l'infrastructure afin de répondre aux défis de la société moderne, tels qu'un nombre croissant de véhicules sur les routes. La congestion et la fermeture de voies causées par des collisions nous accablent, réduisant la productivité et gaspillant l'énergie. Les nouvelles manières de répondre aux défis du transport comblent un besoin pour des systèmes de transport économiques, réalisables, efficaces au niveau environnemental.

Les buts des STI incluent la transition vers un système de gestion des transports entièrement intégré, améliorant l'efficacité, la sécurité, la productivité et la mobilité en général, tout en minimisant les menaces relatives à la sûreté et à la sécurité des déplacements, tout autant que les effets négatifs liés à l'environnement telle que la pollution. Le développement continu et l'intégration de nouvelles technologies sont nécessaires en raison des contraintes budgétaires des autorités responsables du transport, afin de maximiser la capacité des infrastructures existantes. STI Canada vise à stimuler les applications STI, à encourager la coopération gouvernement-industrie, et à renforcer l'industrie canadienne.

Les STI interpellent une vaste gamme des technologies qui entrent dans la conception, la construction, la gestion et l'exploitation des systèmes de transport. Les gouvernements de par le monde entier, y compris ceux d’Europe, des Etats-Unis, du Japon et du Canada - investissent des centaines de millions de dollars dans les solutions STI, pour résoudre des problèmes de transport. Les investissements en développement et en déploiement, dans le nouveau millénaire, seront de l’ordre de plusieurs milliards de dollars. STI Canada est en très bonne position pour jouer un rôle de chef de file, non seulement dans l'utilisation des STI pour augmenter les services de transport au Canada même, mais également dans l'exportation des technologies des STI à l'étranger.

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